Valkenburg aan de Geul is dit jaar uitgeroepen tot Wandelgemeente van het Jaar 2019. Volgens wandelkrant ‘te voet’, die deze jaarlijkse competitie organiseert, zijn de wandelmogelijkheden in Valkenburg bijna eindeloos.
‘Onze gemeente is maar wat trots op deze wandeltrofee’, zegt dr. Jan Schrijen, de burgemeester van ’s lands bekendste toeristenstad.
De gemeentelijke prijzenkast wordt voller en voller. Verleden jaar werd Valkenburg uitgeroepen tot European City of Christmas 2018 en CNN vermeldt Valkenburg met stip bij de ‘top 12 beste plekken wereldwijd om kerst te vieren’, let wel: daarmee stonde de zuidelijke stad tussen New York, Québec en Barcelona genoemd. Deze internationale publiciteit heeft Valkenburg mede te danken aan de activiteiten rondom Kerststad Valkenburg. Vanaf half november transformeert de stad tot een veelzijdig, uniek, gezellig en gastvrij kerstparadijs, waar alle zintuigen worden geprikkeld. De ondergrondse kerstmarkten in de groeven van Valkenburg zijn uniek in Europa.
Vijfsterrenlandschap
Bezoekers die voor Valkenburg kiezen, komen uit alle windstreken. Niet alleen in de sfeervolle kerstperiode (kerststadvalkenburg.nl) maar het hele jaar door. Hoe het kan dat een stad(je) van nog geen 17.0000 inwoners jaarlijks goed is voor maar liefst 2,2 miljoen dagbezoekers en 1,2 miljoen overnachtingen? Dat komt doordat Valkenburg voor alle portemonnees veel te bieden heeft, in de eerste plaats de excellente ligging in een met vijf sterren bekroond landschap.
Valkenburg en toerisme is een ijzersterke combinatie, feitelijk al sinds het eind van de negentiende eeuw toen de stad – waar in 1885 de eerste VVV van Nederland werd opgericht - rijke (kuur)gasten uit binnen- en buitenland trok. De grandeur van weleer schittert nu in het decor van de 21ste eeuw, want het centrum is recentelijk voor vele miljoenen op een hoogwaardige wijze gerenoveerd en gemoderniseerd. Mede daardoor is deze historische vestingstad weer toekomstbestendig en springlevend.
Buitenlands vakantiegevoel
‘Het is net alsof je hier in het buitenland bent’, is een gevleugelde opmerking van menige bezoeker of toerist die voor een dagje of een langere periode aanmeert in Valkenburg waar de rivier Geul volop meandert. Dat ‘buitenlandse vakantiegevoel’ is verklaarbaar, want de landschappelijke panorama’s ogen door de heuvelachtigheid, valleien en rotspartijen behoorlijk on-Nederlands. En trouwens: wat te denken van al die ‘vreemde talen’ die je in het centrum van Valkenburg hoort. Dat komt weer doordat deze stad in het hart van de zogeheten Euregio Maas-Rijn ligt, een grensoverschrijdend en meertalig gebied met cultuurhistorische steden als Maastricht, het Duitse Aken en het Belgische Luik, Hasselt en Tongeren. Heel wat inwoners uit deze centrumsteden kiezen, om de zoveel tijd, voor een stedentrip Valkenburg. En toeristen uit Nederland die hun basiskamp in Valkenburg hebben (hotel, pension, B&B, vakantieappartement, camping), zijn dankzij de internationale ligging van Valkenburg binnen 45 autominuten in deze steden.
Wandelen onder- en boven de grond
In Valkenburg zijn diverse speciale bewegwijzerde en gedigitaliseerde wandelroutes rondom het thema ‘Mergel’, waarbij gewandeld wordt langs markante mergelsteilwanden, vuursteenmijnen en prachtige kastelen en historische gebouwen uit mergel. Op circa 100 meter boven NAP organiseert mergel.nu een speciale themawandeling: Wandelen over de bodem van de zee.
Ondergronds in de groeven worden themawandelingen georganiseerd in het 250 kilometer lange gangenstelsel, zoals een themawandeling in de atoomschuilkelder van de fascinerende ondergrondse Gemeentegrot of een ondergrondse mergelwandeling door de Sibbergroeve. Goudgele mergel en bronsgroen natuurschoon vormen een uniek decor waar wandelaars kunnen genieten van bijzondere vergezichten, prachtige hellingbossen en holle wegen.
Meest gastvrije station van Nederland
Dat Valkenburg is uitgeroepen tot Wandelgemeente van het Jaar 2019 is een geweldige opsteker, vertelt burgemeester Schrijen. ‘We zijn geweldig trots op deze titel.’ Hij had stiekem gehoopt om dit jaar nóg een hoofdprijs in de wacht te slepen. Helaas, het station van Valkenburg - een rijksmonument uit 1853 dat geldt als het oudste nog bestaande station in ons land - is nét niet het mooiste station van Nederland. In de wedstrijd van de NS eindigde Valkenburg op de tweede plaats, achter winnaar Groningen, maar vóór Amsterdam, Rotterdam en Utrecht. ‘Kijk, wij wíllen niet álles winnen’, zegt burgemeester Schrijen met een vette knipoog, ‘want ons station viel immers al eerder in de prijzen als het meest gastvrije station van Nederland.’ Nee, dat verbaasde hem niet. ‘Want heel Valkenburg aan de Geul, dus inclusief de tien dorpskernen, is één en al gastvrijheid.’
